因为牛肉和大米“噎住”了双方的自由贸易协定(FTA)谈判进程，美韩两国终于还是未能在3月31日的最后期限前签署协议。不过，考虑到这一堪称史无前例的FTA协定可能给两国带来的潜在经济和战略意义，美韩两国临时决定，将谈判的截止时间推迟两天，由原定的3月31日凌晨1时顺延至今天凌晨1时。

　　牛肉是最大难题

　　据当地媒体报道，为了在3月31日的最后期限前达成一致，由韩国通商交涉本部部长金铉宗和美国贸易副代表巴蒂亚率领的两国谈判团前一天进行了彻夜谈判，旨在缩小双方在牛肉等敏感农产品以及汽车、纺织、金融等领域的分歧。

　　美国媒体援引知情人士的话称，两样商品是双方关切的核心问题：牛肉和大米。美方希望韩国停止对美国牛肉的抵制，还希望韩国从美国进口更多大米。但韩国方面担心，牛肉和大米的进口将损害本国农民的利益，尽管进口可以使更多消费者能买到更便宜的粮食和食品。

　　3月31日早晨7时40分，韩美FTA谈判代表团韩方团长金宗埙召开紧急记者会表示，双方一致认为有必要进行追加谈判，双方经协商同意将原定谈判期限由3月31日凌晨1时延长至4月2日凌晨1时。

　　分析人士指出，最有可能的结果是韩国将就牛肉进口做出让步，重新开放牛肉市场，但条件是美国放弃大米进口方面的要求。

　　两国总统呼吁更多灵活性

　　去年年初启动的韩美FTA谈判，对两国来说都具有重要意义。如果最终达成，则韩美FTA将是美国1993年与加拿大和墨西哥签署北美自由贸易协定以来规模最大的一个FTA，而对韩国则是有史以来最大的FTA。据估算，在实施自贸协定后，韩美两国的双边贸易额可能会在今后3至5年内从去年的780亿美元增加到900亿至1000亿美元。

　　事实上，在3月31日双方未能如期完成谈判后，韩国方面就由副总理召开了紧急会议，商讨会谈延期以及可能给国民经济带来的影响。韩国财经部负责人表示，虽说无法准确预测谈判结果，但谈判延期表明双方都有意寻求折衷方案并达成妥协，希望谈判团在尽可能维护国家利益的前提下妥善应对谈判。

　　而两国政府最高首脑也对此事表现出了高度关注。美国总统布什和韩国总统卢武铉30日专门通电话就此事进行了磋商，两国领导人均要求谈判代表在谈判中要采取最大的“灵活性”。而据此间政府高官透露，两国决定推迟谈判期限表明达成协议的意愿非常强烈，因此他们认为，目前达成协议的可能性高于破裂的可能性。(朱周良)